Jede Zelle im menschlichen Körper benötigt Selen. Mindestens 25 verschiedene Eiweißstoffe können ihre Funktion ohne Selen nicht erfüllen. Eine ihrer wichtigsten Aufgaben ist der Abbau von freien Radikalen. Das sind sauerstoffhaltige Moleküle, die ein oder mehrere ungepaarte Elektronen besitzen und dadurch chemisch sehr reaktionsfreudig sind. Sie entstehen als Nebenprodukt bei jeder sauerstoffabhängigen Stoffwechselreaktion. Chemikalien, Zigarettenrauch oder radioaktive Strahlung fördern ihre Erzeugung. Freie Radikale greifen die unterschiedlichsten Verbindungen in der Zelle an und können sie zerstören. Besonders anfällig dafür sind ungesättigte Fettsäuren und die Erbsubstanz. In einer Art Kettenreaktion entstehen dabei immer neue freie Radikale.
Von oxidativem Stress spricht man, wenn die Schutzmechanismen des Körpers nicht mehr ausreichen, um die freien Radikale in Schach zu halten. Dem Spurenelement Selen kommt dabei eine zentrale Bedeutung zu: Es ist in zahlreichen antioxidativen Proteinen enthalten und hilft so mit, den Körper vor oxidativem Stress zu schützen.
Die Gehirnzellen reagieren auf oxidativen Stress ganz besonders empfindlich. Deshalb werden sie bei der Selenverteilung im Körper bevorzugt: Bei einem Selenmangel hält das Gehirn das Spurenelement auf Kosten anderer Organe zurück. So sinkt die Aktivität antioxidativer Selenproteine bei einer Unterversorgung beispielsweise in der Leber um bis zu 90 Prozent, während sie im Gehirn nur um etwa zehn Prozent zurückgeht.
Viele selenhaltige Proteine finden sich darüber hinaus in der Schilddrüse. Hier sind sie am Stoffwechsel der Schilddrüsenhormone beteiligt. Auch für das Gleichgewicht des Immunsystems und für die Spermienbildung beim Mann ist Selen von Bedeutung.
