يعتمد مدى سرعة ظهور علامات نقص التغذية بشكل كبير على العناصر الغذائية التي لا يتم تزويد الجسم بها بشكل كافٍ.
فبالنسبة لبعض العناصر – مثل فيتامين A أو فيتامين B12 – يمتلك الجسم قدرة تخزينية كبيرة،
مما يسمح له بالتعويض المؤقت عن نقص الإمداد.
لكن عندما تُستنفد هذه المخزونات، تبدأ التغيرات الهيكلية والوظيفية في الأنسجة بالظهور.
ولهذا يمكن أن يبقى النقص غير ملحوظ لفترة طويلة.
إذا استمر النقص، قد يؤدي ذلك مثلًا إلى فقدان الدهون وكتلة العضلات.
وقد ثبت أن فقدان 5٪ فقط من وزن الجسم خلال ستة أشهر
يؤثر سلبًا وبشكل واضح على مسار المرض.
فعند رجل يزن 80 كيلوجرامًا، يعادل ذلك نحو أربعة كيلوجرامات.
ويُعتبر فقدان 15٪ من الوزن خلال نصف عام مؤشرًا على سوء تغذية حاد من وجهة نظر الأطباء.
أما لدى كبار السن، فإن أي انخفاض ملحوظ في الوزن
يُعد إشارة تحذيرية لاحتمال وجود سوء تغذية.
